L’ethnomédecine croise les pratiques de la médecine occidentale et des thérapies non occidentales. Cette discipline transculturelle et comparative offre une synthèse de tous les savoirs sur le corps et la santé. Cette approche envisage également la maladie du point de vue des croyances et des comportements sociaux.

Une branche de l’anthropologie médicale

L’anthropologie médicale est apparue aux Etats-Unis dans les années cinquante. Ce domaine d’étude aborde les pratiques médicales d’un point de vue social en étudiant les liens entre environnement, croyances et coutumes. L’hypothèse est que les maladies sont liées à des modes de vie et apparaissent dans certains contextes sociaux. Branche de l’anthropologie, l’ethnomédecine étudie les pratiques et les croyances sur la santé. La maladie est envisagée sous des angles biologique, psychologique et social pour lui apporter un traitement mieux adapté.

Médecines traditionnelles et médecines modernes

Pendant longtemps, on a associé la médecine occidentale à l’idée de science, de chimie et de modernité, tandis que les pratiques locales étaient considérées comme traditionnelles et naturelles. Il est désormais admis que les notions de « tradition » et de « modernité » sont relatives en fonction de l’époque où on se place. Et quelle que soit la région géographique ou culturelle, toute médecine savante comporte un volet populaire. Loin d’opposer l’ancien et le nouveau, ou d’établir un rapport hiérarchique entre les médecines, l’ethnomédecine valorise toutes les pratiques médicales et montre qu’il y a autant de conception du bien-être et de la maladie qu’il y a de cultures.

Croyances et comportements

L’ethnomédecine définit la maladie en fonction de paramètres physiques, psychiques et sociaux. Ce qui est perçu comme une pathologie dans tel pays peut en effet apparaître comme normal dans un autre. De même, la conception du corps et de sa dynamique varie d’une culture à une autre. Par exemple, en Chine le ventre est considéré comme le centre du corps, tandis qu’il s’agit du cœur en France. Ces croyances déterminent notre perception de la maladie, son origine, et par extension la solution qu’on lui apporte.

En Occident, deux courants de pensée dominent actuellement. Le scientisme associe la science au progrès et à la modernité, tandis que le naturalisme soumet la nature à la volonté de l’homme. A l’inverse, dans les cultures non occidentales, l’homme et la nature ne sont pas opposés, et c’est parfois même l’humain qui est soumis à son environnement.

Les traitements

En Occident, la plupart des remèdes apportés ont été élaborés de manière scientifique. On a également tendance à séparer les pathologies du corps et de l’esprit. Dans la sphère non occidentale, on ne distingue pas les dimensions physiques et psychiques, environnementales et spirituelles de la maladie. On aborde l’individu dans sa globalité et dans son interaction avec la société. Cette approche séduit de plus en plus d’occidentaux qui souffrent de leurs conditions de vie.