N’avez-vous pas déjà eu l’estomac noué ou la boule au ventre au moment de passer un examen ou à l’approche d’un entretien professionnel important ? Ces symptômes se présentent à chaque fois que vous vous trouvez en face d’une situation stressante. Les chercheurs ont démontré qu’il y a un lien de cause à effet entre le stress et les troubles intestinaux puisque le cerveau et l’appareil digestif sont constamment en relation.

L’intestin, notre « second cerveau »

L’intestin diffère de tous nos organes par le fait qu’il possède son propre système nerveux, appelé le système nerveux entérique ou digestif. C’est ce système nerveux secondaire qui est responsable du péristaltisme, les différentes fonctions non soumises au contrôle volontaire qui permettent aux bols alimentaires de progresser, aux sécrétions gastriques de se faire et aux vomissements d’avoir lieu, en cas de besoin. Ce système entérique est composé de plus de 200 millions de neurones connectés au système nerveux central, c’est-à-dire, le cerveau, par l’intermédiaire du nerf vague.

Grâce au nerf vague, l’intestin et le cerveau communiquent en permanence. Ils s’envoient également constamment des informations par le biais des neurotransmetteurs. Cette communication permet à l’organisme de se protéger de certains dangers, comme l’absorption d’un aliment infecté, par exemple.

Que se passe-t-il en cas de stress ?

Quand le cerveau fait face à une situation stressante, l’action de l’amygdale, la structure cérébrale qui est en relation avec la peur, est inhibée. Quand le stress se prolonge, le cerveau est rapidement dépassé et l’amygdale finit par agir à sa guise. Ce faisant, les messages transmis du cerveau vers le système entérique des intestins sont faussés, ce qui a des conséquences non négligeables sur le fonctionnement du système nerveux. À cause de ce dérèglement, l’estomac peut se vidanger moins vite, ralentissant par conséquent le transit intestinal. Par ailleurs, la motricité et la sécrétion du côlon sont stimulées, ce qui provoque des diarrhées. Ce dérèglement peut aussi modifier la population des bactéries au sein du tube digestif et, par la même occasion, la perméabilité de la muqueuse des intestins. Cette modification permet aux bactéries de se glisser entre les cellules de la muqueuse, engendrant ainsi des inflammations.

Quand l’individu est stressé, le système sympathique est très sollicité tandis que certaines actions du système parasympathique, qui consistent à détendre les muscles et ralentir le cœur, sont inhibées. Le nerf qui commande la vidange des intestins continue pourtant de fonctionner, ce qui est à l’origine de cette envie pressante de toujours aller aux toilettes en cas de stress. Ce dysfonctionnement du système sympathique et parasympathique favorise les réactions inflammatoires, ce qui explique les douleurs abdominales et les inflammations intestinales.

Des réactions différentes en fonction des individus

Les effets du stress sur les intestins ne sont pas les mêmes chez tous les individus. Certains peuvent souffrir de diarrhées tandis que d’autres peuvent avoir des lourdeurs d’estomac et des douleurs abdominales. Cette différenciation s’explique par le fait que la somatisation du stress par les viscères, notamment les intestins, passe par de nombreuses boucles de rétroactions.

Par conséquent, lorsque les maux intestinaux sont trop fréquents, il est parfois intéressant d’accompagner le traitement médical par une thérapie pour se départir d’un stress trop présent.