Depuis 1999, l’OMS reconnait que notre environnement tient un rôle important dans notre santé. En santé publique, l’environnement regroupe tous les facteurs pathogènes externes qui peuvent avoir un impact sur la santé. Il peut s’agir aussi bien de microbes, de germes et de parasites que des substances toxiques et des radiations ionisantes. La santé environnementale ne consiste pas uniquement à répertorier les impacts de l’environnement sur la santé, mais aussi à définir les politiques de prévention à appliquer pour diminuer les facteurs environnementaux qui peuvent avoir une influence sur la santé des générations actuelle et futures.

Quels sont les facteurs pathogènes externes ?

Que ce soit chez lui ou sur son lieu de travail, l’individu peut être exposé à diverses sortes de nuisances qui peuvent altérer son état de santé. Les facteurs pathogènes externes sont liés aux conditions de vie de l’individu et présentent des risques individuels. C’est le cas par exemple du tabagisme, de la drogue, de l’obésité ou encore de l’alcoolisme et des accidents de la route. L’utilisation de certains produits ou appareils peuvent également induire certains risques.

Les facteurs pathogènes pris en considération par la santé environnementale peuvent résulter de la contamination des milieux due aux pollutions diffuses qui multiplient les risques de santé. Ainsi, la pollution de l’air et de l’eau, les pesticides, les déchets radioactifs et chimiques peuvent avoir une incidence sur les individus qui y sont exposés.

La santé environnementale prend également en compte les changements environnementaux. Il est de notoriété publique que les changements climatiques et le trou dans la couche d’ozone, qui augmente l’exposition aux rayons ultra-violets, ont un effet négatif sur la santé.

Quelle prévention en santé environnementale ?

L’enjeu pour la santé environnementale est de prévenir l’apparition des facteurs environnementaux qui sont susceptibles d’affecter la santé des individus, que ce soit pour les générations actuelles ou futures. La prévention s’inscrit dans une démarche de promotion de la santé. Elle consiste à réunir les conditions nécessaires pour que tous puissent agir sur les déterminants de santé et obtenir un cadre de vie plus favorable au bien-être. En d’autres termes, la prévention consiste à amener un changement de comportement chez l’individu par le biais de l’éducation : hygiène corporelle, alimentation, vaccinations ou encore activité physique, sont autant de sujets à aborder.

Dans la santé environnementale, la politique de prévention s’inscrit dans une démarche de développement durable de la santé. Cela passe principalement par des actions visant à réduire les facteurs à l’origine des inégalités sanitaires, comme les conditions de vie et de travail et l’inégalité d’accès au soin. Pour mener à bien un plan d’action cohérent, il convient dans un premier temps de s’informer sur les réelles conditions de vie et de travail des habitants, puis de les former et de les informer sur les différents composants de l’environnement qui ont une incidence sur leur santé. 

La médecine environnementale prend tout son sens lorsqu’elle est appliquée dans le cadre d’une politique de santé publique dans un pays en pleine mutation.